Hexagram 18
蠱 Gǔ · Repairing decay
Legge: Ku
☶ Mountain (Gèn) above ☴ Wind, wood (Xùn)
Scryway summary
Modern commentary written for Scryway. Not part of the classic text.
Setting right what was spoiled, often something inherited. Consider before acting and after.
The judgment
Ku indicates great progress and success (to him who deals properly with the condition represented by it). There will be advantage in (efforts like that of) crossing the great stream. (He should weigh well, however, the events of) three days before the turning point, and those (to be done) three days after it.
The image
(The trigram for) a mountain, and below it that for wind, form Ku. The superior man, in accordance with this, (addresses himself to) help the people and nourish his own virtue.
The lines, bottom to top
- Bottom line, broken
The first line, divided, shows (a son) dealing with the troubles caused by his father. If he be an (able) son, the father will escape the blame of having erred. The position is perilous, but there will be good fortune in the end.
- Second line, solid
The second line, undivided, shows (a son) dealing with the troubles caused by his mother. He should not (carry) his firm correctness (to the utmost).
- Third line, solid
The third line, undivided, shows (a son) dealing with the troubles caused by his father. There may be some small occasion for repentance, but there will not be any great error.
- Fourth line, broken
The fourth line, divided, shows (a son) viewing indulgently the troubles caused by his father. If he go forward, he will find cause to regret it.
- Fifth line, broken
The fifth line, divided, shows (a son) dealing with the troubles caused by his father. He obtains the praise of using (the fit instrument for his work).
- Top line, solid
The sixth line, undivided, shows us one who does not serve either king or feudal lord, but in a lofty spirit prefers (to attend to) his own affairs.
Quoted from James Legge (trans.), The Yi King, Sacred Books of the East vol. XVI, Clarendon Press, Oxford, 1882. Public domain. The image is from Legge’s Appendix II. Words in parentheses are Legge’s additions.
Richard Wilhelm’s text and commentary
Wilhelm’s German translation of 1924, with his commentary, translated into English for Scryway. His reading often differs from Legge’s, and many readers find his commentary the clearest guide to a hexagram.
Wilhelm: Work on What Has Been Spoiled
The Chinese character Gu shows a bowl in whose contents worms are breeding. This means what is spoiled. It has come about because the gentle indifference of the lower primary trigram has met the rigid inertia of the upper one, so that conditions have fallen into stagnation. Since, then, there is guilt involved, these conditions carry within them the call for their removal. Hence the meaning of the sign is not simply “what is spoiled” but “what is spoiled as a task”, “work on what has been spoiled”.
The judgment
Work on what has been spoiled has sublime success. It is favourable to cross the great water. Three days before the starting point, three days after the starting point.
Wilhelm’s commentary
What has been spoiled through human fault can be made good again through human work. It is not an unalterable fate, as in the time of standstill, but a consequence of the abuse of human freedom that has brought about the state of decay. That is why the work of improvement holds promise, because it accords with the possibilities of the time. Only one must not shrink from work and danger (symbolised by crossing the great water) but must take hold energetically. Success, however, requires proper deliberation as its precondition. This is expressed in the addition: “Three days before the starting point, three days after the starting point.” One must first know the causes that led to the decay before one can put an end to them: hence care during the time before the starting point. And then one must see to it that the new track is safely worn in, so that a relapse is avoided: hence care for the time after the starting point. Indifference and inertia, which led to the decay, must give way to resolution and energy, so that the end is followed by a new beginning.
The image
The wind blows at the foot of the mountain: the image of decay. Thus the noble one stirs up the people and strengthens their spirit.
Wilhelm’s commentary
When the wind blows at the foot of the mountain, it is thrown back and spoils the plants. This contains a call to improvement. So it is too with base moods and fashions: they bring decay into human society. To remove it, the noble one must renew society. The methods for this are likewise taken from the two primary trigrams, except that their effects unfold one after the other in due order. He must remove the stagnation by stirring up public opinion (as the wind stirs things up) and then strengthen and calm the character of the people (as the mountain gives rest and nourishment to all growth around it).
The lines, bottom to top
- Bottom line, a six
Setting right what was spoiled by the father. If there is a son, no fault rests on the departed father. Danger. In the end good fortune.
Wilhelm’s commentary
Rigidly holding fast to tradition has led to decay. But the decay has not yet taken deep root, so it can still be easily remedied. It is as when a son makes good the decay that crept in under his father. Then no fault remains on the father. But one must not overlook the danger and take the matter too lightly. Only if one is aware of the danger that goes with every reform will everything turn out well in the end.
- Second line, a nine
Setting right what was spoiled by the mother. One must not be too steadfast.
Wilhelm’s commentary
This concerns mistakes that have caused decay out of weakness. Hence the symbol of what was spoiled by the mother. In putting this right a certain gentle consideration is needed. One must not try to go about it too harshly, lest one wound through harshness.
- Third line, a nine
Setting right what was spoiled by the father. There will be a little regret. No great fault.
Wilhelm’s commentary
Here someone is portrayed who goes about setting right the mistakes of the past a little too energetically. This will surely give rise now and then to minor unpleasantness and ill feeling. But better too much energy than too little. So even if one sometimes has a little to regret, one still remains free of any serious fault.
- Fourth line, a six
Tolerating what was spoiled by the father. Going on in this way, one meets with humiliation.
Wilhelm’s commentary
The situation shown here is one in which someone, out of weakness, does not oppose the decay that stems from the past and is now beginning to show, but lets it run its course. If this goes on, humiliation will follow.
- Fifth line, a six
Setting right what was spoiled by the father. One meets with praise.
Wilhelm’s commentary
One finds oneself facing a decay that has arisen through the neglect of earlier times. One does not have the strength to check it alone. But one finds capable helpers, and with their support one achieves, if not a creative new beginning, at least a thorough reform, and that too is worthy of praise.
- Top line, a nine
He does not serve kings and princes. He sets himself higher goals.
Wilhelm’s commentary
Not everyone is obliged to involve himself in the affairs of the world. There are also those who are inwardly so far developed that they are justified in letting the world go its way without stepping into political life as reformers. But this does not mean that they may remain idle or merely critical. Only work in one’s own person on the higher goals of humanity justifies such withdrawal. For even if the sage keeps aloof from the bustle of the day, he still creates incomparable human values for the future.
Wilhelm’s German original
18. Gu - Die Arbeit am Verdorbenen
Das chinesische Zeichen Gu stellt eine Schüssel dar, in deren Inhalt Würmer wachsen. Das bedeutet das Verdorbene. Das ist dadurch gekommen, daß die sanfte Gleichgültigkeit des unteren Urzeichens mit der starren Trägheit des oberen Urzeichens zusammengekommen ist, so daß die Verhältnisse in Stagnation gerieten. Da also eine Verschuldung vorliegt, so enthalten diese Zustände die Aufforderung zu ihrer Beseitigung. Daher ist die Bedeutung des Zeichens nicht einfach »das Verdorbene«, sondern »das Verdorbene als Aufgabe«, die »Arbeit am Verdorbenen«.
Das Urteil
Die Arbeit am Verdorbenen hat erhabenes Gelingen. Fördernd ist es, das große Wasser zu durchqueren. Vor dem Anfangspunkt drei Tage, nach dem Anfangspunkt drei Tage.
Was durch Schuld von Menschen verdorben ist, kann durch Arbeit von Menschen wieder gutgemacht werden. Es ist nicht unabänderliches Geschick, wie während der Stockungszeit, sondern eine Folge von Mißbrauch der menschlichen Freiheit, was den Zustand des Verderbens herbeigeführt hat. Deshalb ist die Arbeit an der Besserung aussichtsvoll, weil sie im Einklang mit den Möglichkeiten der Zeit steht. Nur darf man vor Arbeit und Gefahr – symbolisiert durch das Durchqueren des großen Wassers – nicht zurückschrecken, sondern muß energisch zugreifen. Das Gelingen hat jedoch zur Vorbedingung die rechte Überlegung. Das ist ausgedrückt in dem Zusatz: »Vor dem Anfangspunkt drei Tage, nach dem Anfangspunkt drei Tage.« Erst muß man die Gründe kennen, die zum Verderben geführt haben, ehe man sie abstellen kann: daher Achtung während der Zeit vor dem Anfangspunkt. Und dann muß man sorgen, daß das neue Geleise sich sicher einfährt, so daß ein Rückfall vermieden wird: daher Achtung auf die Zeit nach dem Anfangspunkt. An die Stelle der Gleichgültigkeit und Trägheit, die zum Verderben geführt haben, müssen Entschlossenheit und Energie treten, damit auf das Ende ein neuer Anfang folgt.
Das Bild
Unten am Berg weht der Wind: das Bild des Verderbens. So rüttelt der Edle die Leute auf und stärkt ihren Geist.
Wenn der Wind unten am Berg weht, so wird er zurückgeworfen und verdirbt die Pflanzen. Das enthält die Aufforderung zu bessern. So ist es auch mit den niedrigen Stimmungen und Moden: sie bringen Verderben in die menschliche Gesellschaft. Um das zu beseitigen, muß der Edle die Gesellschaft erneuern. Die Methoden dazu werden ebenfalls den beiden Urzeichen entnommen, nur daß ihre Wirkungen sich geordnet nacheinander entfalten. Er muß die Stagnation beseitigen durch Aufrütteln der öffentlichen Meinung (wie der Wind aufrüttelnd wirkt) und dann den Charakter der Leute stärken und beruhigen (wie der Berg Ruhe und Nahrung allem Wachstum in seiner Umgebung gibt).
Anfangs eine Sechs bedeutet:
Zurechtbringen des vom Vater Verdorbenen. Wenn ein Sohn da ist, bleibt auf dem heimgegangenen Vater kein Makel. Gefahr. Schließlich Heil.
Das starre Stehenbleiben beim Hergebrachten hat Verderben zur Folge gehabt. Aber das Verderben ist noch nicht tief eingewurzelt, darum kann es noch leicht gebessert werden. Es ist, wie wenn ein Sohn das Verderben, das unter seinem Vater sich eingeschlichen hat, ausgleicht. Da bleibt auf dem Vater kein Makel sitzen. Aber man darf die Gefahr nicht übersehen und die Sache zu leicht nehmen. Nur wenn man sich der mit jeder Reform verbundenen Gefahr bewußt ist, geht schließlich alles gut.
Neun auf zweitem Platz bedeutet:
Zurechtbringen des von der Mutter Verdorbenen. Man darf nicht zu beharrlich sein.
Es handelt sich um Fehler, die aus Schwachheit das Verderben veranlaßt haben. Daher das Symbol des von der Mutter Verdorbenen. Da ist beim Ausgleich eine gewisse zarte Rücksicht notwendig. Man darf nicht allzu schroff vorgehen wollen, damit man nicht durch Schroffheit verletzt.
Neun auf drittem Platz bedeutet:
Zurechtbringen des vom Vater Verdorbenen. Ein wenig wird es Reue geben. Kein großer Makel.
Es ist hier jemand gezeichnet, der beim Zurechtbringen der Fehler der Vergangenheit etwas zu energisch vorgeht. Dadurch werden sicher dann und wann kleinere Unzuträglichkeiten und Verstimmungen entstehen. Aber besser zuviel als zuwenig Energie. Wenn man daher auch manchmal ein wenig zu bereuen hat, so bleibt man doch frei von jedem ernstlichen Makel.
Sechs auf viertem Platz bedeutet:
Dulden des vom Vater Verdorbenen. Beim Fortmachen sieht man Beschämung.
Es wird hier die Lage gezeigt, daß jemand aus Schwachheit dem Verderben, das aus der Vergangenheit stammt und sich jetzt zu zeigen beginnt, nicht entgegentritt, sondern ihm seinen Lauf läßt. Wenn das so weitergeht, wird Beschämung die Folge sein.
Sechs auf fünftem Platz bedeutet:
Zurechtbringen des vom Vater Verdorbenen. Man findet Lob.
Man sieht sich einem durch die Vernachlässigung früherer Zeiten entstandenen Verderben gegenüber. Man besitzt nicht die Kraft, ihm allein zu steuern. Doch findet man tüchtige Gehilfen, mit deren Unterstützung man zwar nicht einen schöpferischen Neuanfang, aber wenigstens eine gründliche Reform zuwege bringt, was auch des Lobes würdig ist.
Oben eine Neun bedeutet:
Dient nicht Königen und Fürsten. Steckt sich höhere Ziele.
Nicht jeder Mensch ist verpflichtet, sich in die Weltgeschäfte zu mischen. Es gibt auch solche, die innerlich schon so weit entwickelt sind, daß sie die Berechtigung haben, der Welt ihren Lauf zu lassen, ohne sich ins politische Leben reformierend einzumischen. Aber damit ist nicht gemeint, daß sie tatenlos oder bloß kritisch sich verhalten dürften. Nur die Arbeit an den höheren Zielen der Menschheit in der eigenen Person gibt die Berechtigung zu solcher Zurückgezogenheit. Denn wenn der Weise sich auch dem Tagesgetriebe fernhält, so schafft er doch unvergleichliche Menschheitswerte für die Zukunft.
Richard Wilhelm, I Ging. Das Buch der Wandlungen (Jena: Diederichs, 1924), public domain; translated from the German for Scryway. The English edition of 1950 is not used.