Hexagram 21
噬嗑 Shì Kè · Biting through
Legge: Shih Ho
☲ Fire (Lí) above ☳ Thunder (Zhèn)
Scryway summary
Modern commentary written for Scryway. Not part of the classic text.
An obstacle that must be bitten through. Clear, fair and decisive action.
The judgment
Shih Ho indicates successful progress (in the condition of things which it supposes). It will be advantageous to use legal constraints.
The image
(The trigrams representing) thunder and lightning form Shih Ho. The ancient kings, in accordance with this, framed their penalties with intelligence, and promulgated their laws.
The lines, bottom to top
- Bottom line, solid
The first line, undivided, shows one with his feet in the stocks and deprived of his toes. There will be no error.
- Second line, broken
The second line, divided, shows one biting through the soft flesh, and (going on to) bite off the nose. There will be no error.
- Third line, broken
The third line, divided, shows one gnawing dried flesh, and meeting with what is disagreeable. There will be occasion for some small regret, but no (great) error.
- Fourth line, solid
The fourth line, undivided, shows one gnawing the flesh dried on the bone, and getting the pledges of money and arrows. It will be advantageous to him to realise the difficulty of his task and be firm,—in which case there will be good fortune.
- Fifth line, broken
The fifth line, divided, shows one gnawing at dried flesh, and finding the yellow gold. Let him be firm and correct, realising the peril (of his position). There will be no error.
- Top line, solid
The sixth line, undivided, shows one wearing the cangue, and deprived of his ears. There will be evil.
Quoted from James Legge (trans.), The Yi King, Sacred Books of the East vol. XVI, Clarendon Press, Oxford, 1882. Public domain. The image is from Legge’s Appendix II. Words in parentheses are Legge’s additions.
Richard Wilhelm’s text and commentary
Wilhelm’s German translation of 1924, with his commentary, translated into English for Scryway. His reading often differs from Legge’s, and many readers find his commentary the clearest guide to a hexagram.
Wilhelm: Biting Through
The hexagram represents an open mouth (compare no. 27, I) with an obstacle between its teeth (in the fourth place). As a result the lips cannot meet. To bring them together, the obstacle must be energetically bitten through. The hexagram is further made up of the trigrams for thunder and lightning, to indicate how obstacles are forcibly removed in nature. Energetic biting through overcomes the obstacle to union in the mouth. The storm with thunder and lightning overcomes the disturbing tension in nature. Lawsuit and punishment overcome the disturbances that criminals and slanderers cause to harmonious life together. Unlike hexagram no. 6, Conflict, which deals with civil lawsuits, this one deals with criminal proceedings.
The judgment
Biting through has success. It is favourable to let justice be administered.
Wilhelm’s commentary
When an obstacle stands in the way of union, energetic biting through brings success. This holds in all circumstances. Wherever unity fails to come about, it is always held up by a talebearer and traitor, by someone who hinders and obstructs. Then one must intervene energetically so that no lasting harm arises. Such deliberate obstructions do not vanish of themselves. Judgment and punishment are needed to deter or remove them.
But here one must go about it in the right way. The hexagram is composed of Li, clarity, and Dschen, arousal. Li is soft, Dschen is hard. Hardness and arousal alone would be too violent in punishing. Clarity and softness alone would be too weak. The two united create the right measure. It is important that the man who decides, represented by the fifth line, is mild by nature, while his position inspires awe.
The image
Thunder and lightning: the image of biting through. Thus the former kings made the laws firm through clearly defined penalties.
Wilhelm’s commentary
Penalties are the individual applications of the laws. The laws contain the record of the penalties. Clarity prevails when, in fixing penalties, lighter and heavier ones are clearly distinguished according to the corresponding offences. This is symbolised by the clarity of lightning. The laws are made firm through the just application of penalties. This is symbolised by the terror of thunder. The aim of this clarity and severity is to keep people in respect; the penalties are not important for their own sake. The obstacles in people’s life together all grow large through unclear penal provisions and laxity in carrying them out. Only through clarity and decisive swiftness of penalties are the laws made firm.
The lines, bottom to top
- Bottom line, a nine
His feet are fast in the stocks, so that the toes disappear. No fault.
Wilhelm’s commentary
If someone falls under punishment at his very first attempt to do wrong, the punishment is only light. Only the toes are covered by the stocks. He is thereby prevented from sinning further and so becomes free of fault. This is a warning to stop in good time on the path of evil.
- Second line, a six
Bites through soft flesh, so that the nose disappears. No fault.
Wilhelm’s commentary
In the present case right and wrong are easy to tell apart. It is like biting through soft flesh. But one comes up against a hardened sinner. Therefore, in anger, one goes somewhat too far in one’s agitation. The disappearance of the nose in biting means that one loses one’s fine sense of discernment through indignation. Yet this does not do much harm, because the punishment as such is just.
- Third line, a six
Bites on old dried meat and strikes something poisonous. Slight humiliation. No fault.
Wilhelm’s commentary
Someone is to carry out a punishment for which he lacks sufficient power and authority. Therefore those punished do not submit. It is an old matter (symbolised by salted game) and in dealing with it one runs into difficulties. The old meat is spoiled. By concerning oneself with the matter one draws poisonous hatred upon oneself. This puts one in a somewhat humiliating position. But since punishing was a requirement of the time, one nevertheless remains free of fault.
- Fourth line, a nine
Bites on dried gristly meat. Receives metal arrows. It is favourable to be mindful of the difficulties and steadfast. Good fortune!
Wilhelm’s commentary
Very great difficulties have to be overcome. Powerful opponents are to be punished. This is very laborious. But it succeeds. One must, however, have the hardness of metal and the straightness of an arrow to overcome the difficulties. If one knows these difficulties and remains steadfast, one attains good fortune. The hard task succeeds in the end.
- Fifth line, a six
Bites on dried lean meat. Receives yellow gold. Steadfastly aware of danger. No fault.
Wilhelm’s commentary
One has to decide a case which, though not easy, is clear. But one’s own nature inclines to good-naturedness. Therefore one must pull oneself together so as to be like yellow gold, that is, impartial (yellow is the colour of the middle) and true as gold. Only if one remains constantly aware of the dangers arising from the responsibility one has taken on does one stay free of mistakes.
- Top line, a nine
His neck is fast in the wooden collar, so that the ears disappear. Misfortune!
Wilhelm’s commentary
Unlike the first line, this concerns a person who is incorrigible. As punishment he wears the wooden collar about his neck. But his ears disappear in it. He no longer listens to warnings but is deaf to them. This obstinacy leads to misfortune.
Wilhelm’s German original
21. Schï Ho - Das Durchbeissen
Das Zeichen stellt einen geöffneten Mund dar (vgl. Nr. 27, I), zwischen dessen Zähnen ein Hindernis ist (an vierter Stelle). Infolge davon lassen sich die Lippen nicht vereinigen. Um eine Vereinigung herbeizuführen, bedarf es des energischen Durchbeißens des Hindernisses. Das Zeichen besteht ferner aus den Zeichen für Donner und Blitz, um anzudeuten, wie Hindernisse in der Natur gewaltsam beseitigt werden. Das energische Durchbeißen überwindet das Hindernis der Vereinigung im Mund. Das Gewitter mit Donner und Blitz überwindet die störende Spannung in der Natur. Prozeß und Strafe überwinden die Störungen des harmonischen Zusammenlebens durch Verbrecher und Verleumder. Im Unterschied zu dem Zeichen Nr. 6, der Streit, wo es sich um Zivilprozesse handelt, ist hier der Strafprozeß behandelt.
Das Urteil
Das Durchbeißen hat Gelingen. Fördernd ist es, Gericht walten zu lassen.
Wenn ein Hindernis der Vereinigung entgegensteht, so schafft energisches Durchbeißen Erfolg. Das gilt in allen Verhältnissen. Immer wird die Einheit, wo sie nicht zustande kommt, durch einen Zwischenträger und Verräter, durch einen Hindernden und Hemmenden aufgehalten. Da muß man energisch durchgreifen, damit kein dauernder Schade entsteht. Solche bewußten Hinderungen verschwinden nicht von selbst. Gericht und Strafe sind nötig zur Abschreckung bzw. Beseitigung.
Aber es gilt dabei in der rechten Weise vorzugehen. Das Zeichen ist aus Li, Klarheit, und Dschen, Erregung, zusammengesetzt. Li ist weich, Dschen ist hart. Bloße Härte und Erregung wäre zu heftig im Strafen. Bloße Klarheit und Weichheit wäre zu schwach. Beides vereint schafft das rechte Maß. Wichtig ist, daß der entscheidende Mann, der durch den fünften Strich repräsentiert ist, seiner Natur nach milde ist, während er durch seine Stellung ehrfurchtgebietend wirkt.
Das Bild
Donner und Blitz: das Bild des Durchbeißens. So festigten die früheren Könige die Gesetze durch klarbestimmte Strafen.
Die Strafen sind die einzelnen Anwendungen der Gesetze. Die Gesetze enthalten die Aufzeichnung der Strafen. Klarheit herrscht, wenn bei der Festsetzung der Strafen leichtere und schwerere je nach den entsprechenden Vergehen klar unterschieden werden. Das wird symbolisiert durch die Klarheit des Blitzes. Die Festigung der Gesetze erfolgt durch die gerechte Anwendung der Strafen. Das wird symbolisiert durch den Schrecken des Donners. Diese Klarheit und Strenge bezweckt, daß die Menschen in Respekt gehalten werden; nicht sind die Strafen um ihrer selbst willen wichtig. Die Hindernisse im Zusammenleben der Menschen werden alle groß durch Unklarheit der Strafbestimmungen und Lässigkeit in ihrer Ausführung. Nur durch Klarheit und bestimmte Raschheit der Strafen werden die Gesetze gefestigt.
Anfangs eine Neun bedeutet:
Steckt mit den Füßen im Block, daß die Zehen verschwinden. Kein Makel.
Wenn jemand sofort beim ersten Versuch, etwas Böses zu tun, der Strafe verfällt, so ist die Strafe nur leicht. Es werden nur die Zehen vom Block bedeckt. Er wird dadurch am Weitersündigen verhindert und wird so frei von Makel. Es ist das eine Mahnung, auf der Bahn des Bösen rechtzeitig einzuhalten.
Sechs auf zweitem Platz bedeutet:
Beißt durch weiches Fleisch, daß die Nase verschwindet. Kein Makel.
Recht und Unrecht lassen sich im vorliegenden Fall leicht unterscheiden. Es ist, wie wenn man durch weiches Fleisch beißt. Aber man trifft auf einen harten Sünder. Darum geht man aus Zorn in der Erregung etwas zu weit. Das Verschwinden der Nase beim Zubeißen bedeutet, daß man den feinen Spürsinn infolge der Empörung verliert. Doch schadet das nicht viel, weil die Strafe als solche gerecht ist.
Sechs auf drittem Platz bedeutet:
Beißt auf altes Dörrfleisch und trifft auf Giftiges. Kleine Beschämung. Kein Makel.
Es soll jemand eine Strafe vollziehen, zu der er nicht genügend Macht und Ansehen besitzt. Darum fügen sich die Bestraften nicht. Es handelt sich um eine alte Sache – symbolisiert durch gesalzenes Wildpret – und dabei stößt man auf Schwierigkeiten. Das alte Fleisch ist verdorben. Man zieht sich durch Beschäftigung mit der Sache giftigen Haß zu. Dadurch kommt man etwas in eine beschämende Lage. Aber da es ein Erfordernis der Zeit war, zu strafen, so bleibt man doch frei von Makel.
Neun auf viertem Platz bedeutet:
Beißt auf getrocknetes Knorpelfleisch. Erhält Metallpfeile. Fördernd ist es, der Schwierigkeiten eingedenk und beharrlich zu sein. Heil!
Es sind sehr große Schwierigkeiten zu überwinden. Mächtige Gegner sollen bestraft werden. Das ist sehr mühsam. Doch es gelingt. Aber man muß die Härte von Metall und die Geradheit eines Pfeils besitzen, um die Schwierigkeiten zu überwinden. Wenn man diese Schwierigkeiten kennt und beharrlich bleibt, so erlangt man Heil. Die schwierige Aufgabe gelingt zuletzt.
Sechs auf fünftem Platz bedeutet:
Beißt auf getrocknetes Muskelfleisch. Erhält gelbes Gold. Beharrlich der Gefahr bewußt sein. Kein Makel.
Man hat einen Fall zu entscheiden, der zwar nicht leicht, aber doch klar ist. Aber die eigene Natur ist zur Gutmütigkeit geneigt. Darum muß man sich zusammennehmen, daß man ist wie gelbes Gold, d.h. unparteiisch – Gelb ist die Farbe der Mitte – und treu wie Gold. Nur wenn man sich dauernd der Gefahren bewußt ist, die aus der Verantwortung entspringen, die man übernommen hat, bleibt man frei von Fehlern.
Oben eine Neun bedeutet:
Steckt mit dem Hals im hölzernen Kragen, daß die Ohren verschwinden. Unheil!
Es handelt sich hier im Unterschied zu der Anfangslinie um einen Menschen, der unverbesserlich ist. Er trägt zur Strafe den hölzernen Halskragen. Aber seine Ohren verschwinden darin. Er hört nicht mehr auf Warnungen, sondern ist taub für sie. Diese Verstockung führt ins Unheil.
Richard Wilhelm, I Ging. Das Buch der Wandlungen (Jena: Diederichs, 1924), public domain; translated from the German for Scryway. The English edition of 1950 is not used.