Hexagram 29

坎 Kǎn · Repeated danger

Legge: Khan

☵ Water (Kǎn) above ☵ Water (Kǎn)

Scryway summary

Modern commentary written for Scryway. Not part of the classic text.

Water flowing through hazard after hazard. Keep your sincerity and keep moving like water.

The judgment

Khan, here repeated, shows the possession of sincerity, through which the mind is penetrating. Action (in accordance with this) will be of high value.

The image

(The representation of) water flowing on continuously forms the repeated Khan. The superior man, in accordance with this, maintains constantly the virtue (of his heart) and (the integrity of) his conduct, and practises the business of instruction.

The lines, bottom to top

Bottom line, broken
The first line, divided, shows its subject in the double defile, and (yet) entering a cavern within it. There will be evil.
Second line, solid
The second line, undivided, shows its subject in all the peril of the defile. He will, however, get a little (of the deliverance) that he seeks.
Third line, broken
The third line, divided, shows its subject, whether he comes or goes (=descends or ascends), confronted by a defile. All is peril to him and unrest. (His endeavours) will lead him into the cavern of the pit. There should be no action (in such a case).
Fourth line, broken
The fourth line, divided, shows its subject (at a feast), with (simply) a bottle of spirits, and a subsidiary basket of rice, while (the cups and bowls) are (only) of earthenware. He introduces his important lessons (as his ruler's) intelligence admits. There will in the end be no error.
Fifth line, solid
The fifth line, undivided, shows the water of the defile not yet full, (so that it might flow away); but order will (soon) be brought about. There will be no error.
Top line, broken
The topmost line, divided, shows its subject bound with cords of three strands or two strands, and placed in the thicket of thorns. But in three years he does not learn the course for him to pursue. There will be evil.

Quoted from James Legge (trans.), The Yi King, Sacred Books of the East vol. XVI, Clarendon Press, Oxford, 1882. Public domain. The image is from Legge’s Appendix II. Words in parentheses are Legge’s additions.

Richard Wilhelm’s text and commentary

Wilhelm’s German translation of 1924, with his commentary, translated into English for Scryway. His reading often differs from Legge’s, and many readers find his commentary the clearest guide to a hexagram.

Wilhelm: The Abyss, Water

The sign consists of the sign Kan repeated. It is one of the eight doubled signs. The sign Kan means plunging in. A yang line has plunged in between two yin lines and is enclosed by them like water in a ravine. It is the middle son. The receptive has obtained the middle line of the creative, and so Kan arises. As an image it is water, namely the water that comes from above and moves on earth in rivers and streams, and that gives rise to all life on earth. Applied to the human being, it represents the heart, the soul enclosed in the body, the light contained within the dark: reason. Because the sign is doubled, its name carries the addition: repetition of danger. This is meant to make the sign denote an objective situation to which one has to grow accustomed, not a subjective attitude. For danger as a subjective attitude means either foolhardiness or guile. Hence danger is also called a ravine, that is, a condition in which one finds oneself like water in a ravine, and out of which one comes, like the water, if one behaves rightly.

The judgment

The repeated abyss. If you are truthful, you have success in your heart, and what you do succeeds.

Wilhelm’s commentary

Through the repetition of danger one grows used to it. Water gives the example of right conduct in such conditions. It flows on and on and merely fills all the places it flows through; it shrinks from no dangerous spot and no plunge, and nothing makes it lose its own essential nature. It remains true to itself in all circumstances. So truthfulness in difficult circumstances brings it about that one penetrates the situation inwardly, in the heart. And once one has mastered a situation inwardly, it will come about quite of itself that one’s outward actions are attended by success. In danger what matters is thoroughness, which really carries out everything that has to be done, and going forward, so that one does not perish by lingering in the danger.

Used actively, danger can have an important meaning as a protective measure. Thus heaven has its perilous height, which protects it against every attempt at intrusion. Thus the earth has its mountains and waters, which by their dangers separate the lands. In the same way rulers use danger as a protective measure, to guard themselves against attack from without and against unrest from within.

The image

Water flows on without a break and reaches its goal: the image of the repeated abyss. Thus the noble one walks in lasting virtue and carries on the business of teaching.

Wilhelm’s commentary

Water reaches its goal by flowing on without a break. It fills every hollow before it flows on. The noble one does likewise. He sets store by the good becoming a settled trait of character rather than remaining accidental and isolated. In teaching others, too, everything depends on consistency. For only through repetition does the material become the learner’s own.

The lines, bottom to top

Bottom line, a six
Repetition of the abyss. In the abyss one falls into a pit. Misfortune.
Wilhelm’s commentary
Growing used to what is dangerous easily lets danger enter into one’s own nature. One knows one’s way about and grows used to evil. With this one has lost the right path, and misfortune is the natural result.
Second line, a nine
The abyss holds danger. One should strive to attain only small things.
Wilhelm’s commentary
In the midst of danger one must not simply strive to get out at all costs, but must at first be content if one is not overcome by the danger. One must calmly weigh the circumstances of the time and be satisfied with small things, since a great success cannot be had for the present. A spring, too, flows only sparingly at first, and it takes time before it breaks a way out into the open.
Third line, a six
Forward and backward, abyss upon abyss. In such danger, pause first, or you will fall into a pit in the abyss. Do not act thus.
Wilhelm’s commentary
Every step forward or backward leads into danger. Escape is out of the question. Therefore one must not let oneself be tempted into action that would only lead one deeper into danger. Rather, however unpleasant it is to remain in such a situation, one must pause for the time being until a way out shows itself.
Fourth line, a six
A jug of wine, a bowl of rice besides, earthen vessels, simply handed in through the window. There is certainly no fault in this.
Wilhelm’s commentary
In times of danger the elaborate forms fall away. What matters is a sincere attitude. Ordinarily an official needs certain introductory gifts and recommendations before he is appointed. Here everything is simplified to the utmost. The gifts are meagre, there is no one to recommend him, he introduces himself, and yet there is no need to be ashamed of any of this, as long as there is the honest intention of helping one another in danger.
Another thought is also suggested: the window is the place through which light comes into the room. If in difficult times one wants to enlighten someone, one must begin with what is plainly clear and bright, and go on from there quite simply.
Note: The usual translation “two bowls of rice” has been corrected on the basis of Chinese commentaries.
Fifth line, a nine
The abyss is not filled to overflowing; it is filled only to the rim. No fault.
Wilhelm’s commentary
Danger arises from wanting to rise too high. The water in the ravine does not pile up but rises only to the lowest point of the rim in order to get out. So too in danger one need only proceed along the line of least resistance, and one reaches the goal. Great works cannot be accomplished in such times; it is enough to get out of the danger.
Top line, a six
Bound with cords and ropes, shut in between prison walls hedged with thorns; for three years one does not find one’s way. Misfortune!
Wilhelm’s commentary
A person who in extreme danger has lost the right path and is incorrigibly entangled in his sins has no prospect of getting out of the danger. He is like a criminal sitting in fetters behind prison walls hedged with thorns.

Wilhelm’s German original

29. Kan / Das Abgründige, das Wasser

Das Zeichen besteht aus der Wiederholung des Zeichens Kan. Es ist eines der acht Doppelzeichen. Das Zeichen Kan bedeutet das Hineinstürzen. Ein Yangstrich ist zwischen zwei Yinstriche hineingestürzt und wird von ihnen eingeschlossen wie das Wasser in einer Talschlucht. Es ist der mittlere Sohn. Das Empfangende hat den mittleren Strich des Schöpferischen erlangt, und so entsteht Kan. Als Bild ist es das Wasser, und zwar das Wasser, das von oben kommt und auf der Erde in Bewegung ist in Flüssen und Strömen und das alles Leben auf Erden veranlaßt. Auf den Menschen übertragen stellt es das Herz, die Seele dar, die im Leib eingeschlossen ist, das Lichte, das im Dunkeln enthalten ist, die Vernunft. Der Name des Zeichens hat, weil es wiederholt ist, den Zusatz: Wiederholung der Gefahr. Damit soll das Zeichen eine objektive Lage, an die man sich zu gewöhnen hat, nicht eine subjektive Gesinnung bezeichnen. Denn Gefahr als subjektive Gesinnung bedeutet entweder Tollkühnheit oder Hinterlist. Darum wird die Gefahr auch als Schlucht bezeichnet, d.h. ein Zustand, in dem man sich befindet wie das Wasser in einer Schlucht, und aus der man herauskommt wie das Wasser, wenn man sich richtig verhält.

Das Urteil

Das wiederholte Abgründige. Wenn du wahrhaftig bist, so hast du im Herzen Gelingen, und was du tust, hat Erfolg.

Durch die Wiederholung der Gefahr gewöhnt man sich daran. Das Wasser gibt das Beispiel für das rechte Verhalten in solchen Zuständen. Es fließt immer weiter und füllt alle Stellen, durch die es fließt, eben nur aus, es scheut vor keiner gefährlichen Stelle, vor keinem Sturz zurück und verliert durch nichts seine wesentliche eigne Art. Es bleibt sich in allen Verhältnissen selber treu. So bewirkt die Wahrhaftigkeit in schwierigen Verhältnissen, daß man innerlich im Herzen die Lage durchdringt. Und wenn man einer Situation erst innerlich Herr geworden ist, so wird es ganz von selbst gelingen, daß die äußeren Handlungen von Erfolg begleitet sind. Es handelt sich in der Gefahr um Gründlichkeit, die alles, was zu tun ist, auch wirklich erledigt, und um Vorwärtsschreiten, damit man nicht in der Gefahr verweilend darin umkommt.

Aktiv verwendet kann die Gefahr eine wichtige Bedeutung haben als Schutzmaßregel. So hat der Himmel seine gefahrvolle Höhe, die ihn gegen jeden Versuch eines Eingriffs schützt. So hat die Erde ihre Berge und Gewässer, die durch ihre Gefahren die Länder trennen. Ebenso wenden die Herrscher die Gefahr als Schutzmaßregel an, um sich nach außen gegen Angriffe, nach innen gegen Unruhen zu schützen.

Das Bild

Das Wasser fließt ununterbrochen und kommt ans Ziel: das Bild des wiederholten Abgründigen. So wandelt der Edle in dauernder Tugend und übt das Geschäft des Lehrens.

Das Wasser erreicht sein Ziel durch ununterbrochenes Fließen. Es füllt jede Vertiefung aus, ehe es weiterfließt. So macht es der Edle. Er legt Wert darauf, daß das Gute zur festen Charaktereigenschaft wird, nicht zufällig und vereinzelt bleibt. Auch bei der Belehrung anderer kommt alles auf die Konsequenz an. Denn nur durch Wiederholung wird der Stoff zum Eigentum des Lernenden.

Anfangs eine Sechs bedeutet:

Wiederholung des Abgründigen. Man gerät im Abgrund in ein Loch. Unheil.

Gewohnheit des Gefährlichen bewirkt leicht, daß die Gefahr ins eigne Wesen eingeht. Man weiß Bescheid und gewöhnt sich ans Böse. Damit hat man den rechten Weg verloren, und Unheil ist die natürliche Folge.

Neun auf zweitem Platz bedeutet:

Der Abgrund hat Gefahr. Man soll nur Kleines zu erreichen streben.

Innerhalb der Gefahr darf man nicht ohne weiteres danach trachten, unter allen Umständen herauszukommen, sondern muß sich zunächst zufrieden geben, wenn man von der Gefahr nicht überwunden wird. Man muß ruhig die Zeitumstände in Erwägung ziehen und sich mit Kleinem begnügen, da zunächst ein großer Erfolg nicht zu erreichen ist. Eine Quelle fließt auch erst spärlich, und es dauert eine Zeit, ehe sie sich einen Weg ins Freie bahnt.

Sechs auf drittem Platz bedeutet:

Vorwärts und rückwärts, Abgrund über Abgrund. In solcher Gefahr halte zunächst inne, sonst kommst du im Abgrund in ein Loch. Handle nicht so.

Jeder Schritt vorwärts und rückwärts bringt in Gefahr. An ein Entkommen ist nicht zu denken. Darum darf man sich nicht zum Handeln verleiten lassen, durch das man nur noch tiefer in die Gefahr geriete. Sondern man muß, so unangenehm das Verweilen in solcher Lage ist, zunächst innehalten, bis ein Ausweg sich zeigt.

Sechs auf viertem Platz bedeutet:

Ein Krug Wein, eine Reisschale als Zugabe, Tongeschirr, einfach zum Fenster hineingereicht. Das ist durchaus kein Makel.

In Zeiten der Gefahr hören die umständlichen Formen auf. Die Hauptsache ist die wahrhaftige Gesinnung. Ein Beamter braucht für gewöhnlich, ehe er eingestellt wird, bestimmte Einführungsgeschenke und Empfehlungen. Hier ist alles aufs äußerste vereinfacht. Die Geschenke sind dürftig, ein Empfehlender ist nicht da, man stellt sich selber vor, und dennoch braucht man sich alles dessen nicht zu schämen, wenn man nur die ehrliche Absicht hat, einander zu helfen in der Gefahr.

Ein anderer Gedanke wird noch nahegelegt: Das Fenster ist der Ort, durch den Helle ins Zimmer kommt. Wenn man in schwierigen Zeiten jemand aufklären will, so muß man mit dem anfangen, was ohne weiteres klar und hell ist, und von da aus ganz einfach weitergehen.

Bemerkung: Es wurde die gewöhnliche Übersetzung »zwei Reisschalen« auf Grund von chinesischen Kommentaren verbessert.

Neun auf fünftem Platz bedeutet:

Der Abgrund wird nicht überfüllt, er wird nur bis zum Rand gefüllt. Kein Makel.

Die Gefahr entsteht daraus, daß man zu hoch hinaus will. Das Wasser in der Schlucht häuft sich nicht auf, sondern geht nur bis an den niedersten Rand, um herauszukommen. So braucht man in der Gefahr auch nur in der Linie des geringsten Widerstandes vorzugehen, dann erreicht man das Ziel. Große Werke können in solchen Zeiten nicht vollbracht werden; es ist genug, wenn man aus der Gefahr kommt.

Oben eine Sechs bedeutet:

Mit Stricken und Tauen gebunden, eingeschlossen zwischen dornumhegten Kerkermauern; drei Jahre findet man sich nicht zurecht. Unheil!

Ein Mensch, der in der äußersten Gefahr den rechten Weg verloren hat und unverbesserlich in seine Sünden verstrickt ist, hat keine Aussicht, aus der Gefahr herauszukommen. Er gleicht einem Verbrecher, der gefesselt hinter dornumhegten Kerkermauern sitzt.

Richard Wilhelm, I Ging. Das Buch der Wandlungen (Jena: Diederichs, 1924), public domain; translated from the German for Scryway. The English edition of 1950 is not used.